Un accord négocié de gré à gré entre deux parties pour acheter ou vendre un actif à une date future déterminée à un prix convenu aujourd'hui, avec des modalités de règlement et de livraison personnalisées.

Principe

Un contrat à terme verrouille un prix d'échange futur pour un sous‑jacent par négociation bilatérale ; du fait de sa personnalisation et de son règlement généralement à l'échéance, il comporte un risque de crédit bilatéral et n'a pas le marquage quotidien ni le clearing central des futures.

Démonstration

Un consommateur de matière première convient avec un producteur d'acheter 1 000 barils de pétrole dans six mois à 60 $/baril. À l'échéance, si le spot est 70 $ l'acheteur réalise un gain de 10 $×1 000 (hors questions de crédit/défaillance) ; si le spot est 50 $ il subit une perte équivalente. Les modalités (fenêtre de livraison, qualité, mécanisme de paiement) sont sur mesure.

Mauvaise application

Supposer que les forwards sont marqués au marché et margés comme les futures, ou omettre d'évaluer et de gérer l'exposition au risque de contrepartie et les modalités de règlement ; utiliser des formules de prix standard sans ajuster pour le risque de crédit, la liquidité et les termes spécifiques.

Conséquence

Un forward fournit une couverture simple ou un verrouillage de prix pour une exposition future, permettant aux entreprises de fixer coûts ou recettes et de planifier les flux de trésorerie, mais concentre le risque de crédit bilatéral et de règlement et peut nécessiter des accords de collatéralisation ou de netting.

Inversion

Une transaction au comptant est l'inverse temporel : échange immédiat d'un actif contre espèces au prix courant du marché plutôt qu'un échange contractuel futur à un prix convenu.

Limite

Les forwards sont OTC et personnalisables et se distinguent donc des futures négociés en bourse ; ils comprennent les accords de taux à terme et les forwards de matières premières mais excluent les contrats standardisés, centralement compensés et de nombreux dérivés conçus pour être marqués au marché.

Tension sémantique

Les forwards sont souvent opposés aux futures : les deux verrouillent des prix mais diffèrent par la personnalisation, le risque de contrepartie et le margining. La tension porte sur le compromis entre des termes de règlement sur mesure et l'atténuation du risque offerte par le clearing et le marquage quotidien.

Synthèse

Un contrat à terme est un engagement bilatéral et personnalisé d'échanger un sous‑jacent à un prix et à une date prédéfinis, offrant un verrouillage de prix ou une couverture pour des besoins sur mesure tout en exigeant la gestion explicite des risques de contrepartie, de collatéral et de règlement en l'absence de mécanismes d'échange.