Un accord financier dont la valeur découle de la valeur d'une ou plusieurs variables de référence (prix, taux, indices ou événements) et qui prévoit des paiements conditionnels liés à ces références.

Principe

Un dérivé transfère, répartit ou transforme le risque sans nécessairement transférer le sous‑jacent ; son paiement est une fonction des variables de référence et des termes du contrat, en faisant une créance contingente utilisée pour couvrir, spéculer ou arbitrer.

Démonstration

Exemples : une option vanille donnant le droit d'acheter une action au prix d'exercice K, un contrat à terme négocié sur un indice avec règlement journalier par marge, et un swap de taux d'intérêt échangeant paiements fixes contre flottants. Chaque paiement est lié au sous‑jacent : paiement de l'option max(S_T−K,0), du future S_T−F_0, du swap la valeur actuelle nette des différences de taux.

Mauvaise application

Considérer un dérivé uniquement comme un simple pari sur la direction des prix sans tenir compte du risque de contrepartie, du marging et des exigences de collatéral, ou négliger le risque de modèle et de liquidité lors de l'évaluation de dérivés complexes ou de produits structurés.

Conséquence

Les dérivés permettent un transfert précis des risques et la création d'expositions synthétiques, améliorent la complétude des marchés et autorisent la couverture de facteurs de risque spécifiques, mais concentrent aussi les risques de contrepartie, de modèle et opérationnels s'ils sont utilisés sans contrôles appropriés.

Inversion

Un contrat au comptant est l'inverse : il effectue l'échange immédiat du sous‑jacent contre espèces plutôt qu'un paiement conditionnel futur ; supprimer la conditionnalité ou recourir au clearing central transforme de nombreux dérivés en expositions proches de l'espèce ou en prêts traditionnels.

Limite

Le terme couvre les instruments cotés et de gré à gré (forwards, futures, options, swaps, dérivés de crédit) mais exclut les contrats d'assurance purs qui reposent sur l'indemnisation plutôt que sur un prix de référence de marché, sauf s'ils sont structurés comme dérivés liés au marché.

Tension sémantique

On confond parfois dérivé et produit structuré ; la tension réside dans la question de savoir si l'instrument est une simple créance contingente référencée à des variables de marché ou un produit emballé combinant dérivés, flux de trésorerie et expositions de crédit.

Synthèse

Un contrat dérivé est un instrument financier contingent dont la valeur et les paiements sont explicitement liés à des variables de référence, permettant le transfert et la gestion ciblée du risque, la réplication d'expositions ou l'arbitrage, tout en exigeant une attention explicite aux risques de contrepartie, de marge et de valorisation.